Bateau à vapeur de rivière
Les premiers bateaux mûs par la vapeur furent évidemment des engins dont la vitesse et surtout l'autonomie les disposaient à évoluer sur les rivières. Le premier en France fut le Pyroscaphe de Claude François Jouffroy d'Abbans qui navigua sur la Saône en 1774.
En 1803, Robert Fulton, un américain qui est considéré comme l'inventeur du bateau à vapeur, lance pour la première fois sur la Seine un chaland à vapeur. Sa démonstration ne semble pas susciter beaucoup d'intérêt. Fulton était un précurseur, il est le premier à avoir proposé l'ancêtre du sous-marin en 1798. Il avait visité la France et en admirait la Révolution.
Au XIXe siècle, de nombreuses compagnies tentèrent d'exploiter ces nouveaux moyens de transport sur les rivières françaises mais de nombreux accidents (explosions, incendies, naufrages...) tempérèrent l'expansion de la voie navigable. Une des dernières sur la Loire s'appelait ainsi, pour rassurer les clients, la compagnie des "Inexplosibles". La construction des voies de chemin de fer précipita la chute de ces bateaux.
Les péniches et gabarres, tractionnées par des animaux ou des hommes, purent être tirées alors par des remorqueurs à vapeur, sur des trains qui pouvaient atteindre douze chalands.
Aux États-Unis, la faiblesse du tirant d'eau dans certains endroits du Mississippi a entraîné la construction de bateaux à fons plats, les steamboats mûs par des roues à aubes qui ont été longtemps des moyens incontournables de transport de fret et passagers sur ces fleuves sauvages.
Un bateau à vapeur ou pyroscaphe est un bateau dont la motorisation est assurée par une machine à vapeur.
Historique
Pendant l'invention de la machine à vapeur (autour de 1700), Denis Papin semble avoir développé un bateau actionné par des rames, elles-mêmes entrainées par une machine à vapeur. Mais il n'est pas clair que cet esquif aie été de taille réelle, ni qu'il aie réellement été actionné par la force de la vapeur.
En 1736, Jonathan Hulls déposa un brevet en Angleterre sur le principe d'un bateau à vapeur motorisé par une machine à vapeur. Mais seules les amélioration apportées par James Watt rendirent son concept réalisable. William Henry of Lancaster, Pennsylvanie, a pris connaissance de la machine de Watt lors de sa visite de l'Angleterre. Il fit sa propre machine, et tenta en 1763 de la mettre sur un bateau. Le navire coula.
En France, en 1774, Claude François Jouffroy d'Abbans fit fonctionner un bateau à vapeur, mais qui était encore trop lent pour naviguer sur une rivière.
En 1783, grâce à de nouvelles pales, le pyroscaphe réalisé par Antoine Frerejean parvint à naviguer sur la Saône, près de Mâcon, pendant environ un quart d'heure, avant que la machine tombe en panne.
En 1784 James Rumsey construisit un bateau propulsé par pompage (pump-driven boat (water-jet)) qui navigua à contre-courant sur la rivière Potomac en 1786. Il déposa un brevet dans l'État de Virginie. En Pennsylvanie John Fitch, une connaissance de William Henry, fit un bateau à vapeur à pale en 1785.